Migrer a toujours été une stratégie des êtres vivants pour s’adapter aux conditions changeantes de leur environnement. Aujourd’hui, les bouleversements du climat causés par les humains sont si rapides que les espèces vivantes peu ou non mobiles peinent à s’adapter, et celles qui peuvent se déplacer migrent de plus en plus vite.
Ces changements mettent en péril les moyens de subsistance, et transforment le mode de vie des communautés humaines, étroitement liées à la nature. Le climat n’est pourtant jamais la seule cause des départs. La migration résulte toujours d’un enchevêtrement de causes économiques, sociales ou politiques préexistantes.
De la Vendée à Mayotte, du Groenland à la Louisiane, du Soudan du Sud jusqu’à la vallée du Mékong, l’exposition présente ici des témoignages de l’ampleur des catastrophes ou de la dégradation progressive de l’environnement, jusqu’à le rendre parfois inhabitable.
Ces expériences relatent la douleur de la perte, mais aussi le courage de s’adapter, de résister ou de partir. Face à cela, le débat public s’enflamme souvent, polarisant les questions migratoires, et privilégiant les images-choc à la compréhension des causes profondes.

En France, le changement climatique menace progressivement l’habitabilité de certains territoires. L’élévation du niveau de la mer accélère l’érosion du littoral. Le recul du trait de côte entraîne la submersion de zones dont les habitations ou les activités doivent être relocalisées. D’autres régions subissent davantage de sécheresses, de canicules ou de phénomènes extrêmes, comme des tempêtes rendues plus intenses par les effets croisés du réchauffement de l’océan et de l’humidité accrue dans l’air. Face à ces événements, les habitants cherchent à comprendre ce qui leur arrive, à tirer les leçons du passé, et à construire l’avenir. C’est le cas en Vendée après la tempête Xynthia (2010), ou à Mayotte après les passages du cyclone Chido et de la tempête Dikeledi (2024-2025).

Au Vietnam, le delta du Mékong est touché par la montée du niveau de la mer, aggravée par l’affaissement des sols. Dans ce territoire de mousson, les inondations sont habituellement perçues comme des ressources pour la pêche et l’agriculture. Aujourd’hui, elles perturbent les écosystèmes locaux et menacent d’engloutir une partie du delta.
La construction de nombreux barrages en amont du fleuve, notamment en Chine et au Laos, pose aussi problème, car elle réduit le débit d’eau douce et bloque les sédiments indispensables à la fertilité des terres agricoles. Les changements environnementaux associés à des facteurs socio-économiques et culturels alimentent des flux d’émigration importants, notamment vers la métropole de Hô Chi Minh-Ville.

Au sud de la Louisiane, l’Isle de Jean Charles disparaît peu à peu sous la mer. Elle est rongée par les ouragans, l’érosion côtière et la montée des eaux, conséquences directes du dérèglement climatique. Parallèlement, l’affaissement des sols s’intensifie sous l’effet de plusieurs décennies d’exploitation pétrolière.

© Sandra Mehl

En 2016, les derniers habitants de l’île reçoivent une aide fédérale pour être relogés à 70 km au nord. Présenté comme un modèle face aux déplacements climatiques, ce projet soulève des tensions.

© Katie Orlinsky

Au nord du continent américain, les peuples autochtones du cercle polaire – Inuit du Groenland, Yupik d’Alaska, Inuvialuit de l’Ouest canadien – sont directement affectés par la crise écologique. Bien que peu responsables du réchauffement climatique, ils en subissent directement les effets. La fonte du pergélisol - une couche de terre habituellement gelée en permanence - fragilise les sols et les habitations.
En outre, le recul de la banquise bouleverse la répartition spatiale des espèces.

Le Soudan du Sud est l’un des pays au monde les plus touchés par le changement climatique. Les sécheresses et les inondations extrêmes ravagent les cultures. Les habitants sont contraints de partir pour trouver des ressources ailleurs, sur des territoires habités par d’autres, et où la nourriture manque aussi. Des conflits apparaissent également entre éleveurs et agriculteurs pour l’accès à l’eau.
La dégradation de l’environnement aggrave les tensions, dans un pays déjà fragilisé par des années de guerre civile.
Les données actualisées en 2024 font état de plus de 4 millions de personnes déplacées, dont la moitié à l’intérieur du pays. Dans les pays voisins, de vastes camps de réfugiés ont été créés.

Dans les médias, les migrations et le changement climatique sont souvent traités de manière similaire : des images fortes, parfois stéréotypées ou inquiétantes, qui suscitent l’émotion plutôt que la réflexion.

© Arnaud Finistre /AFP

Cette approche réductrice rend plus difficile la compréhension des causes profondes et des liens entre les phénomènes. Elle freine aussi la construction de réponses communes, politiques, à l’échelle internationale, réponses qui sont pourtant indispensables.

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Que faire ?

Pour limiter le réchauffement climatique, il faut réduire fortement les émissions de gaz à effet de serre dans le monde entier. Mais en l’absence de choix politiques coordonnés et rigoureusement appliqués, les populations les plus exposées sont contraintes d’inventer des solutions pour s’adapter.
Les réponses varient selon les contextes et les capacités d’adaptation des sociétés. Dans les zones menacées par la sécheresse, on développe par exemple des techniques pour récupérer l’eau des nuages ou des glaciers.
La migration est aussi une forme d’adaptation. Elle intervient généralement en dernier recours, de manière temporaire ou définitive, lorsqu’une communauté considère que son milieu de vie n’est plus habitable.
Ces démarches doivent alors relever deux défis : préserver la culture liée au lieu d’origine, et protéger les zones nouvellement urbanisées.
Face à ces enjeux, le rôle des organisations internationales fait débat. Leur soutien financier et logistique aux initiatives locales est essentiel, mais certaines voix demandent d’aller plus loin, et réclament la création de voies de migration sûres et une meilleure protection des personnes concernées.

Julie Polidoro, Mongolian Dust Storm, 2023
© Coll. du Musée national de l’histoire de l’immigration © ADAGP, Paris, 2025

Chercher des solutions

Loin de se cantonner au rôle de victimes impuissantes, les personnes et les États directement affectés par le changement climatique mettent en œuvre des solutions pour faire face. Préserver les écosystèmes est essentiel pour maintenir l’habitabilité des territoires.

Par exemple, les récifs coralliens protègent les côtes de la montée des eaux, et de l’impact des vagues lors des tempêtes de plus en plus violentes.

La nature, résiliente par excellence, inspire aussi des idées d’adaptation. Des techniques sont mises au point par les humains pour reproduire le mécanisme des glaciers, tels les stupas de glace, ou pour capter l’humidité des nuages afin de lutter contre le manque d’eau.

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Une gouvernance internationale en germe

Longtemps négligées dans les politiques internationales, les migrations liées au changement climatique ont gagné en visibilité à partir de 2010, lors du sommet de la COP16. L’accord de Cancún marque la première reconnaissance officielle internationale de l’impact du changement climatique sur les migrations.
En revanche, à ce jour, la Convention de Genève, qui définit le statut de réfugié depuis 1951, ne reconnaît toujours pas le climat comme motif valable pour obtenir l’asile.

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Sénégal : pêcher ou partir

Historiquement dépendante de la pêche, cette région subit depuis une cinquantaine d’année de nombreuses perturbations : la surpêche artisanale et industrielle, le réchauffement des eaux qui déplace des espèces marines vers le nord, la montée du niveau de la mer qui submerge le littoral lors d’événements extrêmes...
Les conséquences sont dévastatrices pour tous les professionnels parmi lesquels pêcheurs, mareyeurs, transformateurs, fabricants de matériel. Beaucoup doivent changer de métier, quitter le littoral, et parfois abandonner leurs traditions et leurs cultures ancestrales liées à l’océan.
Certains décident de s’exiler vers l’Europe, dans l’espoir d’y construire un avenir meilleur.

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Groenland : vivre avec une nature dérèglée

Comme toutes les populations arctiques, les Inuits sont à l’origine un peuple de migrants. Ils sont venus par vagues successives des régions arctiques asiatiques, en passant par le détroit de Behring. Chasseurs nomades, ils se sont stabilisés au Groenland, vivant de pêche et de chasse au caribou, au bœuf musqué, au phoque ou à la baleine. Leurs déplacements sur la banquise, les périodes de chasse et de pêche, l’abondance des captures dépendent entièrement des conditions climatiques.
Aujourd’hui, l’Arctique est l’un des endroits les plus touchés par le réchauffement climatique, et l’ensemble de la société inuite est affectée par ces dérèglements de la nature. Chacun s’adapte comme il le peut, modifie ses activités, ses coutumes, migre vers la capitale ou à l’étranger, ou choisit de rester pour faire vivre les traditions de la culture inuite.

Lors de l’une des expéditions menées dans le cercle polaire arctique à bord de la goélette Noorderlicht, l’artiste britannique David Buckland projette des mots sur les parois d’icebergs, puis capture ces créations éphémères. La phrase Another World Is Possible, empruntée au mouvement altermondialiste, s’inscrit sur la glace comme un manifeste poétique. Le relief irrégulier du glacier transforme le texte en une apparition fragile, évoquant dans le même temps la vulnérabilité des glaciers, mais également la fragilité du message d’espoir soumis aux publics.

David Buckland, Another World is Possible
- Ice Text projection, 2005-2009

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Les espèces marines et le changement climatique

L’océan se réchauffe, entraînant en cascade de nombreuses perturbations : courants marins modifiés, désoxygénation, cyclones dévastateurs, montée du niveau de la mer, impacts massifs sur les espèces marines, car la plupart ne peuvent pas réguler leur température.
Si des espèces déplacent leurs zones d’habitat pour conserver leurs conditions de vie habituelles, toutes ne peuvent pas se déplacer assez rapidement pour survivre. Certains écosystèmes n’ont alors d’autres solutions que de disparaître, entraînant la chute de la biodiversité qu’ils abritent.
Ces changements ont des effets directs sur les sociétés humaines, notamment sur la pêche. Dans les zones tropicales, les ressources halieutiques chutent fortement, touchant des populations parmi les moins responsables du changement climatique. En même temps, les zones de pêche migrent vers les hautes latitudes, attisant les tensions entre les pays. Même dans les régions tempérées, des espèces commerciales vitales peuvent disparaître à moyen terme.

Une projection immersive sur les migrations marines

Sur un mur numérique géant de 13 × 3 m, le public peut explorer la remontée des espèces marines vers des latitudes plus élevées. La vue globale, enrichie de zooms sur des zones intertropicales, tempérées et polaires, révèle les bouleversements liés au réchauffement climatique.

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Îles du Pacifique : naufrage inéluctable ?

Tuvalu, Kiribati, îles Cook, îles Marshall…
Ces myriades de petites îles perchées à seulement quelques mètres au-dessus du niveau de la mer sont bien vulnérables face à la montée des eaux. Le niveau moyen de la mer augmente actuellement à raison de 3 mm par an à cause de la fonte des glaces continentales et de la dilatation de l’eau de mer du fait de son réchauffement.
Cette hausse devrait s’accélérer au cours du siècle : d’ici 2100, elle pourrait atteindre au moins 1,40 mètre, et jusqu’à 2 ou 3 mètres dans les siècles suivants.

De multiples solutions sont à l’étude : rehaussement des terres, construction de digues, déplacement de certaines zones habitées, accords d’accueil avec d’autres États, relocalisations…

Le photographe anglais Nick Brandt dénonce depuis plusieurs années les bouleversements infligés à la planète, en particulier le dérèglement climatique.
Avec sa série SINK/RISE (Fidji, 2023), il met en lumière la vulnérabilité, mais aussi la détermination des populations du Pacifique face à l’élévation inexorable des océans et à la disparition annoncée de leurs îles.
Ces portraits sous-marins montrent des hommes et des femmes dans un décor étrange : seuls ou en duo, assis sur un mobilier froid et inadapté, plongés dans un monde aquatique vidé de toute autre forme de vie.

Nick Brandt, Petero by Cliff, Fiji, 2023
© Nick Brandt - Galerie Polka